¿Qué es la multilateración (MLAT) en aviación?

La multilateración —también conocida como MLAT— es una técnica de vigilancia aérea que permite determinar la posición de una aeronave mediante el método del “tiempo de llegada diferencial” (TDOA, Time Difference of Arrival). En lugar de depender exclusivamente de que el avión transmita su posición (como ocurre con ADS‑B), con MLAT se calcula el punto geográfico al que corresponde una señal emitida por el avión a partir de la diferencia de tiempo en la recepción de esa señal en varias estaciones terrestres distribuidas.

¿Cómo funciona en la práctica?

1. La aeronave emite una señal pulsada (por ejemplo, desde su transpondedor).

2. Varias estaciones receptoras en tierra registran ese pulso y miden con precisión el instante en que lo reciben (suelen emplear relojes sincronizados por GPS).

3. Al comparar las diferencias temporales entre estaciones, se puede triangular matemáticamente la ubicación del transmisor.

4. Con al menos tres estaciones adecuadamente ubicadas, se obtiene la posición en el plano horizontal (latitud/longitud), y con más estaciones o mediante integración con altitud conocida se puede estimar también altura.

Ventajas de MLAT frente a otras tecnologías

• Permite vigilancia de aeronaves que no poseen ADS‑B o que tengan fallas en esa transmisión.

• Es útil en zonas donde el radar no puede llegar (por orografía, distancia o costo).

• Funciona como complemento y respaldo al radar y al ADS‑B, enriqueciendo la cobertura y redundancia del sistema.

Limitaciones y retos técnicos

• Requiere estaciones receptoras sincronizadas con alta precisión; errores de sincronía afectan la precisión.

• La geometría de las estaciones importa: si están alineadas, la estimación de posición puede perder exactitud.

• La señal emitida por la aeronave debe ser lo suficientemente fuerte frente al ruido y las interferencias.

• En zonas muy remotas, desplegar o mantener estaciones puede implicar costos logísticos y de infraestructura significativos.

En resumen, la multilateración representa una tecnología de complemento muy útil en el portafolio de vigilancia aérea: no reemplaza el radar ni el ADS‑B, pero puede fortalecer zonas ciegas y ofrecer mayor seguridad en la cobertura del espacio aéreo.